NBA联盟的场内场外，总是硝烟弥漫，而如今，这风暴的中心，赫然指向了快船队与他们的当家球星莱昂纳德。事件的导火索，是一家曾高举环保大旗、如今却已轰然倒塌、并被卷入欺诈漩涡的创业公司——Aspiration。这家公司的覆灭，之所以引爆舆论，皆因其与快船老板史蒂夫·鲍尔默之间千丝万缕的联系：鲍尔默曾豪擲五千万美元注资，而莱昂纳德则通过其旗下的KL2 Aspire LLC公司，从Aspiration那里获取了高达2800万美元的代言报酬。然而，令人匪夷所思的是，爆料指出，这笔巨款的支付，似乎与莱昂纳德实际付出的努力毫不相干。
这场风波的源头，源自记者帕布罗·托雷在其播客节目中的深度挖掘。托雷查阅了Aspiration的破产文件，惊人地发现，该公司尚欠KL2 Aspire LLC 700万美元，这被认为是原合同的未付款项。合同签订于2022年4月，彼时距离莱昂纳德与快船完成续约仅仅过去不久，如此精准的时间点，不由得让人联想到这是否是一场精心策划的、旨在规避联盟薪资帽的“神操作”。
展开剩余86%Aspiration公司，这家由安德烈·切尔尼与乔·桑伯格于2013年联合创立的企业，以植树造林和碳中和业务作为其核心经营范畴。早在2021-2022赛季，快船便高调宣布与Aspiration达成一项价值超过3亿美元的长期赞助协议。而鲍尔默对Aspiration的投资，则发生在2021年秋季，恰好也是莱昂纳德续约之后。彼时，Aspiration公司凭借其环保理念，吸引了包括德雷克、莱昂纳多·迪卡普里奥和罗伯特·唐尼在内的众多名人站台代言，而莱昂纳德获得的代言费，更是其中最高的，高达四年2800万美元。然而，托雷耗费大量心力调查，却始终未能找到任何莱昂纳德为该公司进行推广的蛛丝马迹，无论是广告宣传、线下活动，还是社交媒体上的任何形式的曝光。据一位Aspiration的前员工透露，这份合同的本质，不过是为了规避薪资帽而设计的“障眼法”，莱昂纳德本人几乎无需承担任何实际露面义务。合同中甚至包含特殊的条款，赋予了莱昂纳德拒绝公司任何要求的权利，并且强制规定他必须留在快船队，否则合同将自动失效。
快船队的回应可谓迅速。9月3日，球队官方发布声明，旗帜鲜明地否认了所有不实指控。声明中坚称，鲍尔默投资Aspiration，完全是出于对其环保理念的认可，而非为了向莱昂纳德输送不正当利益。声明强调，快船俱乐部以及鲍尔默本人，均未曾干预或监管莱昂纳德的代言协议，这完全是他个人的商业事务。鲍尔默在随后的采访中进一步补充道，快船队仅仅是充当了一个介绍的角色，将Aspiration引荐给了莱昂纳德，此后便不再过问合同的任何细节。他们巧妙地将责任撇清，意图让球队整体免受牵连。快船方面甚至主动表示欢迎NBA联盟展开调查，试图借此展现一种问心无愧的姿态。然而，这份声明在许多人听来，却显得有些底气不足。因为，Aspiration早已不再是快船的赞助商，双方的合作在2022-2023赛季结束后便已终止，而Aspiration公司更是拖欠快船一笔巨款。
NBA联盟方面也并未迟疑，9月3日即宣布正式启动调查。据沙姆斯·查拉尼亚的报道，联盟发言人已确认，调查的重点将是核实是否存在规避薪资帽的行为。在NBA联盟的体系中，规避薪资帽是一项被严令禁止的“重罪”，集体谈判协议的第13节明确规定，任何规避合同规则的行为都将受到严惩。一旦违规事实被证实，球队可能面临高达750万美元的罚款，球员个人最高可被罚款35万美元，相关的交易或签约将被取消，甚至可能被剥夺选秀权。而最为严厉的处罚，莫过于对故意违规者的禁赛一年。若莱昂纳德被认定为知情者，他恐将面临长达一年的禁赛，这将对刚刚重塑阵容、志在争冠的快船队造成毁灭性的打击。球队在休赛期通过一系列引援，包括比尔、保罗、洛佩兹、科林斯等经验丰富的老将，再加上哈登、祖巴茨、博格丹等核心球员，本已蓄势待发，准备在新赛季大干一场。
纵观NBA历史，类似的违规操作并非没有先例。1999年，明尼苏达森林狼队与球员乔·史密斯签订的“阴阳合同”，便曾引发联盟的严厉制裁，球队因此付出了五个首轮选秀权（其中三个被执行），球队老板和教练也受到了罚款，而史密斯本人则成为了自由球员。不过，相较于当年涉及的金额，此次莱昂纳德事件牵扯到的2800万美元巨款，其性质无疑更为恶劣，联盟很可能将采取最高级别的处罚，以起到杀鸡儆猴的作用。NBA的资深评论员马克·库班在社交媒体上发文支持鲍尔默，他认为鲍尔默绝不会如此愚蠢，去冒着让公司破产而暴露债权人名单的风险。然而，此事一旦闹大，联盟的调查将深入合同细节、资金流转记录、以及双方的电子邮件往来。Aspiration公司的破产文件，尤其是在2025年3月提交的、由加州法院列出的债权人名单，将成为关键证据。这份名单中，快船队位列最大债权人，鲍尔默的公司名列第二，而莱昂纳德的KL2 Aspire LLC则排在第三位。
Aspiration公司自身也问题缠身。其联合创始人之一乔·桑伯格，已于2025年8月承认欺诈投资者和贷款人2.43亿美元的罪行，公司提交的财务报表被指控存在严重的虚假信息。另一位创始人安德烈·切尔尼，正是签署了莱昂纳德代言合同的关键人物，如今他本人也身陷其中。美国联邦调查局（FBI）已介入调查该公司的欺诈行为。鲍尔默在事后声称自己也成为了受害者，并未察觉任何异常。快船队在2022-2023赛季结束后便终止了与Aspiration的赞助合作，理由是该公司存在违约行为。然而，令人疑惑的是，托雷挖出的信息显示，鲍尔默在2021年11月初，也就是莱昂纳德续约后的仅仅两个月，就已向Aspiration注资。
来自NBA球员的“旁敲侧击”也愈发频繁。9月4日，凯文·乐福在Instagram上发布了一段意味深长的帖子，他分享了《爱心树》的片段。这本经典童话讲述了一棵树如何无私地付出所有，最终只剩一个树桩，而乐福将其标题修改为“The Giving Tree， by Steve Ballmer”，以此影射鲍尔默如同那棵树一般，对莱昂纳德倾尽所有，而快船队则在付出中被“掏空”，却依然乐此不疲。乐福还配上了说唱歌手肯德里克·拉马尔的歌曲《Money Trees》，进一步加深了讽刺意味。此番言论一出，立刻引发了球迷和球员的广泛共鸣。勒布朗·詹姆斯也加入了讨论，仅以一个笑脸表情回应。值得注意的是，乐福曾在吉米·巴特勒的交易闹剧中发表过类似的“梗”，如今再次出手，无疑将这股舆论风潮推向了新的高度。
追溯这场风波的根源，或许可以回溯到2019年莱昂纳德决定离开多伦多猛龙队，加盟洛杉矶快船队。当时便有传言四起，称莱昂纳德的顾问丹尼斯·罗伯逊（即其舅舅）在交易中要求额外的“好处”，联盟虽曾就此展开调查，但苦于缺乏确凿证据。据了解，罗伯逊是莱昂纳德所有合同谈判及邮件沟通的直接对接人。联盟当时曾表示，若有新证据出现，将重新开启调查。而如今，托雷的爆料恰好提供了这一关键的新线索。莱昂纳德在2019年与快船签下了一份为期三年、总价值1.04亿美元的合同，并在2021年续签了一份为期四年、总价值1.76亿美元的合同。然而，此前他选择的短合同模式，使其能够提前获得高达35%的薪资空间。
在Reddit等网络社区，球迷们的讨论已然炸开了锅。有人别出心裁地制作了假图，调侃莱昂纳德“真的去植树了”，以此讽刺快船队的做法。还有人认为，联盟中所有球队都在采用类似的操作，例如勒布朗·詹姆斯所在的球队，也会雇佣他的朋友担任顾问。然而，快船队此次的事件，其暴露出的问题太过明显，简直是“纸包不住火”。鲍尔默作为世界顶级富豪，净资产高达1740亿美元，金钱对他而言并非问题，但联盟的规章制度便是规章制度。联盟总裁亚当·西尔弗必须严肃对待此事，这关乎整个联盟的公平竞赛原则。
Aspiration公司的欺诈案仍在进一步调查中。在桑伯格认罪之后，另一位联合创始人易卜拉欣·阿尔胡塞尼也加入了指证行列，揭露了公司在市场操纵和欺骗投资者（包括鲍尔默在内）的行为。快船队方面则声称自己也是受害者，并承诺积极配合联盟的调查和执法。然而，托雷的播客节目长达80分钟，引用了大量的法律文件和匿名人士的证词，构建了严谨的证据链。莱昂纳德本人至今尚未对事件作出任何回应，他一贯的低调风格，可能会让这次事件的后续发展更加扑朔迷离。然而，无论如何，此事都无疑将对其个人声誉造成影响。
乐福的嘲讽，无疑精准地击中了事件的核心。鲍尔默斥巨资建造Intuit Dome新球馆，甚至不惜花费2亿美元进行翻新，其根本目的便是为了留住莱昂纳德。快船队自2019年以来，便对莱昂纳德展开了长期的追求，并且动用了各种手段。而如今，当这桩疑似规避薪资帽的丑闻曝光，球迷们津津乐道，联盟则必须肩负起维护规则的责任。尽管调查结果尚未公布，但这起事件已经足以扰乱快船队新赛季的部署，为他们的争冠之路蒙上了一层厚重的阴影。
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